从古至今，人类社会从来没有停止过对宇宙的探索。2020年恰逢火星探测窗口期，又被称为“火星年”。中国也将择机发射我国首个火星探测器“天问1号”，以期实现对火星全貌进行观测、降落在火星以及在火星上巡视探测的“绕、落、巡”三大任务。
火星是太阳系八大行星之一，与地球的最近距离约为5500万公里，最远为3亿-4亿公里。依据长期的天文观测和研究，科学家了解到，火星上大气稀薄，年平均气温非常低，达到零下50摄氏度。尽管Space X创始人马斯克极力宣传“移民火星”，但是我们深知无论是跨越遥远的距离，还是改造火星环境，都需要技术上的革命性突破，而这需要相当长时间。
因此，总有人问：我们为什么还要探测火星？这些钱拿去救助贫困儿童好不好？用来资助更多人上学好不好？诸如此类。
回答这个问题之前，我想先讲一个故事。2013年，赞比亚修女致信美国航空航天局航行中心科学副总监史都伯灵博士。她在信中问，目前地球上还有这么多小孩子吃不上饭，他怎么能舍得为远在火星的项目花费数十亿美元？史都伯灵博士撰写了一封真挚的回信，信中详细地解释了探索宇宙对人类社会的重要作用——它正在并将持续促进国与国之间团结互助、促进科学技术的发展和提高一代人的科学素养。
火星探测作为宇宙探索的一部分，除了上述三大普适性的作用之外，还有它自身具有的短期意义和长期意义。以往的观测结果表明，火星在很久以前可能与地球一样，但是经过数亿年的演化变成了现在的样子，天文学家则推断，火星是地球的未来。为了防止地球变成第二个火星，探测火星、对火星开展系统性的研究就非常必要了。因此，短期意义上，探测火星是为了更好地爱护地球。同时，科学家们也担心地球的环境变化比预想的要快。太阳系中，金星和火星离地球最近，但是火星的各方面条件与地球最接近，以往的观测也表明，火星曾经存在生命。因此，长期意义上，探索火星是为了有一天人类能够移民火星，甚至以此为中转，移民去其他适宜人类居住的星球。
无论短期意义还是长期意义，探测火星甚至探索宇宙，都是为了全人类的未来。在那个故事中，史都伯灵博士给赞比亚修女的回信中还随信寄出一张1968年圣诞节“阿波罗8号”在环月球轨道上拍摄的地球的照片，它呈现的影像让我们深刻地认识到，地球是我们唯一的家园，人类是一个整体。
探索浩瀚的宇宙是全人类的共同梦想。对宇宙的探索，不仅促进科学技术的进步，更让人类拥有了在面临严峻问题时依然保持自信，充满解决困难的勇气，团结一致的态度以及进取精神。今天的人们面临种种问题，疫情、环境污染、粮食问题、水资源问题、人口问题……这些问题都足以威胁人类的生存和发展。如何打败这些人类共同的敌人？对宇宙研究得越透彻，我们就越会明白，人类只有一个地球，这个问题也只有一个答案，那就是：全人类团结一致。
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