外星生命一般指存在于地球以外的生命体。这个概念囊括了简单的细菌到具有高度智慧的外星人。研究和测试关于外星生命猜想的学科被称作地外生物学或天体生物学。
自从二十世纪中叶以来，人类一直使用包括探测地球之外的电波、天文望远镜观测潜在的宜居行星等方法探测外星生命存在的迹象，但迄今为止并没有确切证据表明外星生命的存在。有人认为发现外星人的机率很小，也有很多人认为外星生命必定存在。大量关于外星人的报道、科幻小说和电影的充斥，使得外星生命的传闻变得有声有色。
多年来，人们已经在许多科幻作品中想象过与外星人相遇的故事。在各种图书、漫画和影视作品的持续轰炸下，我们发现许多故事的结局并不那么美好。不过一项新发表的研究指出，美国人对于外星人造访地球一事，还是显得相当乐观的。 在近日出版的《心理学前沿》（Frontiers in Psychology）期刊上，研究人员们详细介绍了这项调查。
（研究配图 - 1：对于‘火星发现微生物生命’一事，人们正负面词汇的百分比差异）
论文中详细介绍了三项实证研究的细节，其使用了语言查询和单词技术的文本分析软件，主要针对人们在回应‘发现外星生命公告’时的态度描述。
（研究配图 - 2：三项研究中，正负面影响比例之间的差异）
有趣的是，尽管有一些消息的词汇，但分析结果与许多科幻小说的预设立场（比如感到紧张、恐惧、或彻底敌对）背道而驰，表明大多数人的态度都表现得很积极。
（研究配图 - 3：反映赞赏与风险词汇的比例差异）
那么这种反差又是如何产生的呢？实际上，这项研究关注的是‘外星生命的类型’。‘在遥远的太空岩石上发现了细菌’和‘在一颗星球上发现了充满智慧的蜘蛛’这两种设定，给人带来的感受是截然不同的。
在文艺作品中，人类往往对外星人进行不同的分类，有些是根据其母星来分类，如火星人、昴宿星人、天狼星人、天琴星人等；有些是根据外形特征来分类，如爬虫人、小灰人、小绿人等。
有些人宣称遭到驾驶幽浮的外星人绑架，著名事件如1973年帕斯卡古拉事件及希尔夫妇被外星人绑架事件，但加州大学洛杉矶分校的研究人员的实验表明，许多外星人事件可能只是大脑潜意识作祟。而多数不明飞行物事件要么是人类制造的飞行机器或者航天器，要么只是一些恶作剧。
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