图像中央那个很小的圆形直径相当于4.5倍日-地距离，这是参宿四的本体。而那个黑色的圆盘则是人工日冕仪，用以遮挡住恒星明亮的光芒，从而允许我们观察到其周围相对暗弱的冕状结构。
参宿四是夜空中最明亮的恒星之一，现在它正经历生命中最后的时光。
英国媒体近日公布一张张照片上，显示一颗红巨星正在向周围的空间喷出气体物质，形成一圈类似彩虹一般的绚丽色彩。
这颗红巨星是参宿四，是猎户座中最显眼的恒星之一。拍摄这张惊人照片的设备是设在智利的欧洲南方天文台甚大望远镜(VLT)。
在红外波段，可以看到这颗恒星正在喷出气体物质，这些物质弥散在起周遭的空间，形成一种巨大的火焰般的结构。这表明这颗恒星已经走到了生命的尽头。这是人类首次目睹这一过程的细节。
参宿四是一颗明亮的红色恒星，它构成了猎户座的肩头。事实上它也是夜空中最明亮的恒星之一。但更加特别的是，它也是最为巨大的恒星之一，其直径几乎相当于木星的公转轨道，这相当于地球公转轨道直径的4.5倍。
而此次甚大望远镜拍摄到的这种火焰状结构，其尺度更是远远超过了参宿四本身：其从恒星表面向外延伸超过370亿公里，这几乎相当于地球到太阳距离的400倍。
红巨星是恒星演化历程中最后所要经历的阶段之一。在这一相对短暂的阶段中，恒星的体积会急剧膨胀，并开始以惊人的速率向太空不断抛射物质。
红巨星的物质损失过程包括两个阶段。首先是恒星的外表面向外延伸，边界模糊，形成类似火焰般的羽状结构。这些羽状结构是由红巨星大气层内部剧烈的气体起伏翻腾引发的。
这种气体外层结构在可见光波段无法观测到，因为参宿四本身强烈的光芒会完全掩盖它。
从观测的情况来看，可以注意到这种物质喷射形成的外延结构并不均匀分布，这说明这种红巨星阶段的物质抛射行为并不具备对称性。专家认为这种不均匀的结构和恒星大气内部物质的激烈翻腾情况有关。一般认为，图像中观测到的外延物质成分主要是硅铝质的尘埃气体。
图像中央那个很小的圆形直径相当于4.5倍日-地距离，这是参宿四的本体。
而那个黑色的圆盘则是人工日冕仪，用以遮挡住恒星明亮的光芒，从而允许我们观察到其周围相对暗弱的冕状结构。
此次甚大望远镜进行拍摄时采用了红外滤光镜，其对多种不同波长的辐射敏感。图像中蓝色部分对应较短波长的辐射，而红色对应较长波长的辐射。
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