天文学家发现，每个星系中心往往会存在一个超大质量黑洞。究竟宇宙中是先有星系中心黑洞再吸积周围物质构成星系，仍是先有星系再孕育中心黑洞？这个问题就像“鸡生蛋仍是蛋生鸡”一样， 至今没有有定论。但公认的一点是，星系中心黑洞对星系的影响很大，一旦黑洞“躁动”，星系也会“变脸”。
近日，研究人员观察到6个相对安静的星系突然变得活跃起来，它们的中心黑洞疯狂“吞食”，中心区域亮度由弱变强。众多宇宙中，这群本来的“小透明”摇身一变，成了惹人注目、熠熠生辉的类星体，怒刷一波存在感。研究人员观测到这一变化进程历时几个月，但在星系数十亿年的寿数面前，可谓是“瞬间变脸”。更重要的是，地理学界此前几乎没有观测到过亮度增强的星系“变脸”事件。该研究成果近日宣布在《天体物理学杂志》上。
黑洞“有点饿” 星系“很温和”
有学者曾计算过，宇宙至少有2万亿个星系。这些星系形状各异，大小和亮度也不尽相同。有星光暗淡的普通星系，即便采用人类最先进的望远镜都查找不到它的身影；也有星芒四射的活动星系，即便是在100亿光年之外，其光芒也能被我们捕捉到。
一个一般的星系之所以能被咱们看到，主要是由于其间的很多恒星发出的光。而一个活动星系之所以耀眼，皆源于它的中心发出了最亮的光。在一个星系的中心区域中，超大质量黑洞在贪婪地吞噬邻近的气体和尘埃，并发出稳定的明亮光线。比较而言，活动星系中的恒星发出的亮光只是萤火之光，远比不上中心黑洞“吞吐”的日月之辉。正是由于二者亮度的显著差异，咱们在地球上观测时，只能看到非常遥远的星空中有个明亮的点，那正是活动星系核，由于它看起来与近处的恒星无甚差别，天文学家也称之为类星体。
在普通星系和活动星系之间，还存在着第三类星系——低电离核发射线区（LINER）星系，它正是此次“变脸”事件的主角。
“LINER星系是指在中心区域出现低电离发射线的星系，这种发射线在光谱中有特定的规模。”中科院国家天文台研究员陆由俊在接受科技日报记者采访时表示，普通星系首要辐射源来自恒星，其中心区域捕捉不到发射线；活动星系首要辐射源为中心区域黑洞活动产生的高电离发射线；而LINER星系的首要辐射源一向存有争议，有人认为是星系中心黑洞的光，也有人认为其星系内部众多恒星所发出的光更激烈一些。
“通俗来讲，一般星系的中心黑洞处于歇息的状况，基本上不怎么吃东西，自然也不怎么发光，就像我们银河系中心的黑洞一样相对安静；活动星系的中心黑洞则在吃正餐，大快朵颐，吐出的光强烈明亮；而LINER星系中心黑洞则处于‘吃零食’的状况，时断时续吃一些，但吃得少，吐的光也相对弱小些。”中科院国家天文台研究员金驰川告知科技日报记者，LINER星系中心区域的活动既不算很安静，也不是太躁动，是一类相对“温和”的星系。
“后来有学者提出，LINER星系核心区也可能是一片星暴区，有很多恒星构成，假如这些恒星的质量很大，也会发射紫外线光子，将周围的云团、气体电离，释放出低电离发射线。”陆由俊说。
以往是“终结” 这次是“新生”
“以前，星系‘变脸’很少被观测到，而且多是明亮的类星体黯淡下来，这往往代表着类星体的‘终结’。”陆由俊说。
从第一颗类星体被发现至今，已近60年。这期间，人们发现了超过50万个类星体，能“变脸”的仅占极少数。在人们观测的过程中，这些“变脸”类星体的高电离发射线会在几年的时间内消失。
“此次观测到的6个星系其亮度在几个月内增加了几倍，由低电离的LINER星系转变为高电离的类星体，这更像是类星体的诞生。”陆由俊说，“我们以前几乎从未观测到过。”
是什么催生了这场蜕变？在陆由俊看来，星系核心如果是星暴区，星暴区“暴动”引发这次“变脸”活动貌似不太可能。因为恒星的形成所需的时间很长，这种变化过程目前人类几乎不可能观测到。
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