古人尤为迷信，对万事万物总有许多禁忌，如斩首这种极刑，更是忌讳重重。古人认为斩首是“阴事”，是大不吉的事情，官员都不愿意担任监斩官，但朝廷所派又没办法推辞，只能硬着头皮上。
以清代《梦厂杂著》记载，官员出任监斩官，需穿上全套公服，外罩一件大红斗篷用以“辟邪”。很多时候，监斩官在宣读完犯人所犯罪行，宣布斩首执行之后，会站起身一脚把面前的公案(桌子)踹倒，而后转身回避，交由下属监斩。这样做是为了告诉犯人的死跟自己无关，自己是不得已才担任监斩官的，犯人死后不要找自己麻烦。另外“勾决”犯人姓名的朱笔也会丢弃不再使用，假使当日有十名犯人要被斩首，朱笔便要准备十支，因为每杀一人，刽子手就会提上头来，按例，监斩官要用朱笔在犯人头颅上点上一点。
据说这支可以驱魔镇邪，衙差会想法设法搞到这支笔，而后留作己用或高价售卖给他人。行刑结束之后，监斩官要绕到去城隍庙焚香，让城隍爷爷帮助驱赶可能跟随在身后的犯人魂魄。回到衙门之后，衙差会大放鞭炮，认为鞭炮声可以驱走一切不好的东西。鞭炮放过，监斩官的官轿方可进入，衙差必须全部出动，拿着水火棍在大堂院落分立两旁，排列整齐，高声喊喝“威武……”，而后挥动水火棍驱赶邪气。很多人或认为古代斩首必须选择午时三刻，古装片就是这样演的，动不动就秋后斩首或午时三刻斩首。实则清朝并不十分遵从午时三刻斩首的规定，有时候晚上和凌晨也斩首，鉴湖女侠秋瑾据说就是晚上被斩首的，而著名的戊戌六君子则是凌晨被斩首。
在《梦厂杂著》中曾记载了一则黄昏斩首的例子，其中所写十分离奇，不妨一起来看看。本书有清代文人俞蛟所撰，记载了清代一些怪异之事，不过全部为文言文撰写，对文言不熟悉的朋友很难阅读。其中记载了广东梅州发生的一件奇闻，时有梅州凶徒蔡阿三被判斩首之刑，死刑执行令送到之时，恰好当地知州因公不在衙门，执行令送达之后，就必须按照上述时间执行。州里只有一个管理治安和监狱小官，因此没法监斩。这个小官不知道怎么才好，于是找到一个梅州参将商议，两人商议过后，决定自己监斩。不过此时已经黄昏，来到刑场之后偏巧天公不作美，下起雨来。天昏地暗，冷雨瑟瑟，刽子手因下雨没来，这下可难办了。
擅自监斩的两人没办法，只能花钱找了一个营兵充当刽子手，这个营兵尽管上过战场，但从没杀过人，他心虚不敢，但又想拿钱，于是喝了许多酒来壮胆。结果喝着喝着就醉了，他醉醺醺拿刀来到蔡阿三背后，大喝一声朝着蔡阿三后颈砍去，一刀过后，蔡阿三的尸身顺势栽倒在地。“禀上差，斩首执行完毕!”这个营兵赶紧交差。擅自充当监斩官的两人因为害怕而不敢上前观看头颅是否掉地，只能让个小兵去看，这个小兵隔着四五米看了看，回禀道：“身首分离一丈多远，死的不能再死了!”
闻言，众人纷纷离开，不敢逗留。到了第二天天亮来收尸时，却发现蔡阿三尸首不见了。小官和参将吓得惊慌失措，在刑场附近悬赏搜寻，结果有人在一个茅坑里面发现了蔡阿三。人没死还活着呢，若不是跌入茅坑，估计早就逃走了。原来那个营兵在行刑时因为慌张加上醉酒一刀砍下去，砍在蔡阿三的肩膀上，这一刀挺重，蔡阿三昏死过去。半夜醒来后，挣扎逃走，奈何天黑加上伤重跑不远，一失足跌入茅坑之中。见他不死，小官赶紧找来刽子手给蔡阿三补了三刀，这才完事。此事后来被人揭发，小官和参将还有那个营兵因擅自执行斩首皆被处以死刑，要说这几人也够冤枉的。
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