想不朽者往往速朽。当年秦始皇嬴政一统天下，费尽心思地谋求“子孙帝王万世之业”，却求来二世而亡的悲剧。而另一些人，却是机智过人、无心插柳，后来却荫被天下，为后世敬仰。这样的智者首推孔子，可以和孔子比肩者，张天师算得上一个人物了，他的世袭家族延续两千多年，虽然低调，却也算得上引领风骚的人物。
一、 传说中的张天师
“天师”一词，最早见于《庄子·徐无鬼》：“黄帝再拜稽首，称天师而退”。尽管庄子没有在寓言中言明“天师”是个如何样的厉害人物，但通过黄帝的反映，一切也都展现得清清楚楚。而古代上第一位自称“天师”的真人，是汉末一位“另类”名人——张道陵。
张道陵，原名张陵，字辅汉，西汉开国功臣张良之后。因为天资聪慧，张道陵顺应当时的潮流成功进入太学学习儒家思想。但随着研究的深入，他发现自己所学的道理并非应对生死的奥义。于是张道陵转投到道家门下，创立正一道(又称天师道、五斗米道等，在各个时期称呼略有不同)，以期参悟天地。
张道陵在道学领域很快声名鹊起。同样追寻长生不老的汉和帝等人便频频招揽他。张道陵不堪其扰，却又不好抗旨不遵，于是干脆收拾了行囊云游四处。他去了太平山，到了龙虎山，并在六十岁时又动身前往蜀地鹤鸣山。
汉安元年(142)正月，张道陵正在鹤鸣山修行，传说太上老君忽然降临。老君不仅给他传授了《太平洞极经》、《正一盟威二十四品法箓》等秘法，还封张道陵为天师，嘱咐其要好好为民斩妖除魔。第一代“张天师”，即由此确立。
二、“张天师”的千年传承
第一代张天师张道陵于一百二十三岁高龄时飞升。他的嫡系子嗣继承了他的终生志愿，将张道陵创立的天师道发扬下去，并把“张天师”的名号也继承了下来。
起初，张道陵之孙张鲁在汉中建立起政教合一的五斗米道政权，割据汉中、巴郡等地三十余年。建安二十年(215)，五斗米道政权为一代奸雄曹操所灭，结果张鲁反倒依靠五斗米道在民间的影响力与一代奸雄曹操结为姻亲，并将大量追随天师的教徒北迁。这使得天师道在更广阔的地域内也传播了起来。
在张道陵至张鲁三代基本奠定天师道的社会地位之后，历代张天师及其子嗣就一直在全国多地活动。唐、宋成书的《天师治仪》、《太平广记》等，便记录有天师九世孙、十世孙、十二世孙和十三世孙等在江南一带的一些活动轨迹。
而在唐代前，“天师”还只是道教内对于张道陵一脉的尊称。至唐玄宗时，张天师的身份正式得到国家承认。张道陵本人被追赠为太师。天师家的一些女眷，譬如十世孙女张子台、张季妃，亦因在道法上有所成就而被尊为馆主女官。
因为种种真相，记载张天师早期家谱的《张衡家传》后来失传。但南宋道人白玉蟾曾作七绝长诗，区别赞颂了自张道陵起的三十二代天师。是故张天师一派虽早期事迹之记录有所残缺，但谱系是完备可考的。
且随着天师道在民间的影响力越来越大，人们也越来越重视天师的传承。明代时，第四十二代天师张正常就亲自作《汉天师世家》，记录和梳理天师家千年来的种种。元代时，张天师不仅要得到天师道内部的推举，还需皇帝任命。到今天，张天师已至第六十三代。《中国历代张天师评传》亦对他们的生平做了梳理总结。
三、张天师们对传统文化的影响
当作一个绵延近两千年的家族，张天师们的声名虽远不及孔子一般远播，但他们对传统文化的影响也不容小觑。
在张天师立足的道教领域，天师道是道教的一派大流，而张天师是天师道的精神领袖和直接领导。因而“张天师”的分量虽不及孔子在儒学的地位，但亦是左右道教风向的主要人物。
且在整个民间，围绕张天师的传说和文学作品亦是一笔宝贵的财富。关乎首代张天师张道陵的故事，自然是最多的。《天师剑》、《方氏女》、《张真君》、《上清宫除妖》等，皆是以张道陵的事迹为蓝本。在汉中，还有纪念第三代天师张鲁之女的祠堂。当地人甚至将其视作生育女神。
可以说，随着古代的发展，张天师已不再是一个单纯的宗教形象，而是宗教与世俗生活情趣的结合。宗教文学与世俗文学，在“张天师”这一形象上实现了融合。宗教思想和人情世故，通过“张天师”实现了贯通。
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