近日，新智彗星（NEOWISE）现身多国夜空，为人们奉上难得一见的天文盛宴。
作为星光璀璨的“天外来客”，彗星一直是人们津津乐道的热门话题。上世纪末，百武彗星（1996）、海尔—波普彗星（1997）给许多人留下了美好记忆。
世界上公认对彗星观测的确切记录是在春秋时期。《春秋》有云：“秋七月，有星孛入于北斗。”星孛是彗星的古称，孛字为闪闪发光之意。这颗彗星就是后来大名鼎鼎的哈雷彗星，这次记录比西欧首次彗星记载时间早了760余年。从秦王政七年（公元前240年）到清宣统二年（1910年），哈雷彗星共出现29次，每一次我国都留存有详实的观测记录，且观测精度直到15世纪才被西方超越。
但当时的观测者们并未意识到这是同一颗彗星，更不曾预料到对哈雷彗星、恩克彗星、多纳提彗星、科胡特克彗星等的500余次观测记录，会给后世天文学家推算彗星近似轨道带来巨大启示，帮助人们完成彗星图中对彗核、彗发、彗尾的清晰绘制，以及彗尾方向与太阳光辐射方向一致等关键发现。
彗星在中国古代又称烛星、蓬星、长星、扫星、天搀等。“彗”为扫帚之意，其形态或像火烛，或像扫把，或像团扇。也许因为难得一见，也许因为出现时形态庞然、群星黯然，不管东方还是西方，古人们都习惯将彗星与灾祸、战事等相联系。如公元35年彗星碎裂事件被认为是吴汉歼灭公孙述部队的预兆，1066年哈雷彗星回归遇上黑斯延战争。按古人五行论讲，彗星是阴阳不调和的标志，所以历代统治者都会任命专门官员对彗星进行观测和占卜。
如今我们知道，彗星其实和行星、小行星一样只是太阳系中的一类天体，表面高度活性物质在太阳作用下形成尘埃彗尾。它的出现不仅跟“祸事”不搭边，从某种意义上讲还是一件“幸事”。毕竟许多彗星的运行周期是几十年、几百年甚至上千年，且研究发现，彗星携带有形成生命所需的有机物，或将为揭开地球生命起源之谜提供线索。
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