美国从使用在外太空可重复利用的航天飞机

在人类征服外太空的过程中，总是会伴随着失败和事故。如果说世界上最惨烈的航天事故，那就是美国的哥伦比亚号航天事故，7名宇航员丧生。这个事件除了大家都知道的技术原因，还有一些不为人知的事情。就是NASA在事故中隐瞒了最关键的信息，到底发生了什么？1969年在美国耗资巨大的阿波罗登月计划结束后，曾经在外太空竞赛狂热中的NASA美国国家航空航天局认为，需要开发一种可重复使用的航天运载工具，这样就可以更为经济的往返外太空和地球。

毕竟阿波罗计划中一次性发射工具花销太过巨大，而且载人数量也有限，最好是能有一种像飞机一样的太空船，于是航天飞机项目上马了。1977年第一架航天飞机原型机企业号试飞成功，而这个代号正是以著名的科幻剧星际旅行中的企业号新建命名，可见美国对航天飞机赋予了多么重要的意义。

企业号航天飞机是当时世界上结构最精密最复杂的飞机，使用了3500个系统，250万个零件，底部装有31000块隔热瓦，全部由手工安装，一个工人需要5天才能装上一块航天飞机由驾驶舱设备舱和尾部动力舱构成，设备当中有长长的机械爪，可以在太空中抓取卫星等设备。航天飞机测试的时候由一架改装过的波音747携带至高空，然后分离已测试飞行性能，但航天飞机的动力仅用于返回，发射时还是由火箭携带升空，发射到地球近地轨道。