对于日本人来说，武士好像是特殊的存在，存在于小说和影视剧之中。不消说，那不会是江户时代以及更古些的武士的真实再现，而武士道精神云云，也不是什么在日本人身上绵延的精神。
武士道这个词盛行，并非在武士充当领导阶级的时候，而是他们被赶下历史舞台以后。明治已过去三十多年，新渡户稻造在美国养病，用英语为欧美读者撰写了《武士道》一书，1899年在美国出版，1908年出版日译本。
日本在甲午战争(1894-1895)中打败我大清，自以为不可一世，但世界几乎还不知道它是老几。《武士道》1938年日译本的译者说:新渡户用横溢的爱国热情、渊博的学识、雄劲的文章把日本道德的价值广泛向世界宣扬，其功绩匹敌三军之将。此书尤其在美国引起了很大反响，日本更高度评价。写了些什么呢?
基本内容是:武士社会已不复存在，但是像西欧的骑士道一样，作为封建武士集团的道德纪律而产生的武士道精神犹在。不单武道，武士也修养书法等，训练控制喜怒哀乐，以防止品性堕落，保持心平气和。
武士道的德目有义、勇、仁、礼、诚、名誉、忠义。武士道的终极行为是切腹与复仇。对于武士来说，刀不是单纯的武器，而是忠诚与名誉的象征。武士的生活方式给其他阶级以很深的道德感化，武士道精神成为日本人的民族精神，成为大和魂。
1901年井上哲次郎也出版了一本《武士道》，把山鹿素行奉为武士道之祖。此外，和y哲郎捧出了山本常朝的《叶隐》。此书在江户时代是秘籍，只是在山本的家乡佐贺藩略有人读，1932年日军进攻上海，有佐贺人阵亡，被当作军国美谈，提及了《叶隐》，使之广为人知。1940年岩波出版便携版《叶隐》，这下子普及开来，作为一本阐说殉死精神的读物，从意识形态鼓动人投身于战争，尽忠报国。
江户幕府执掌的日本闭关锁国，是所谓太平盛世，武士道在现实中式微，其精神多少存在于《叶隐》等书本里。在强调民族主义的时代，从故纸堆中翻出了武士道话语，充当国民道德，以对抗西方列强。从此以后，武士道不断被随意粉墨，因时制宜地拿出来说事。有关武士道的论说主张武士应该这样，而文学将其理想化，让人们以为真的是这样。日本人被感动并自以为传承的武士道不过是小说戏剧的文学性创作而已。
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