薛讷出生在唐太宗贞观年间，是名将薛仁贵的长子。当时薛仁贵已经是唐朝大将，所以薛讷也就因为父亲的关系做了城门郎，这只是一个小官，后来薛讷有改任了县令，在做县令的时候薛讷就已经展现出了刚正不阿的品质，当时他不为强权得罪了武则天的宠臣来俊臣，差一定就被来俊臣找借口陷害，幸好当时武则天已经对来俊臣失去了信任，才使得薛讷免于陷害。在后来突厥进犯中原，武则天认为薛讷是将门之后，所以将他提拔为左威武将军，带兵去抵御突厥的进犯，因为带兵有方，武则天又将他升为了幽州都督兼任大将军，从此成为了守护边疆的大将军。
但是在后来的唐玄宗时期，薛讷上奏唐玄宗，主动要求带兵攻打契丹，唐玄宗同意了薛讷想法，于是薛讷就带着几万将士出关进攻契丹。当时薛讷的手下们都认为这不是一个好时机，他们都劝诫薛讷要谨慎用兵。
但是薛讷却一意孤行执意出击，唐玄宗也刚刚即位，急于建立一点功绩为自己正名，所以也就同意了出兵。事实证明薛讷的手下是正确的，在和契丹的作战中，薛讷大败，他自己带着十多名部下拼死突围才得以活命，而他逃跑的样子被契丹人嘲笑为“薛婆。”
战败之后，唐玄宗非常生气，但是薛讷将所有的责任都甩给了别人，这导致了手下的八个人被唐玄宗处死，而薛讷因为是名将的后人，加上自己以前确实有战功，免于了责任，但是也被贬为了平民。就在薛讷被削职几个月之后，吐蕃觉得唐朝刚刚打了败仗，于是又一次起兵作乱，而唐玄宗紧急再一次启用薛讷。而此时的薛讷因为是戴罪之身，虽然再一次被启用，但是并没有任何官职，所以也就有了薛讷以白身带兵的故事。
这一次唐玄宗调兵十万，御驾亲征，而薛讷也知道这一仗的重要性，再也不敢轻敌，因此这一战唐朝大获全胜，唐玄宗非常高兴，封薛讷为羽林军大将军，加平阳郡公爵位，薛讷也摘到了薛婆的外号，总算是没有为自己的父亲丢人。
后来突厥再也不敢进犯唐朝了，很多原本突厥的人都纷纷前来投靠唐朝，唐玄宗任命薛讷为凉州的镇军大总管，专门节制边疆的军政大权，此时突厥已经不能和唐朝作对了，只能在关外欺负别的部落，而薛讷也奉命去讨伐剩余的突厥，前后几次打败突厥，几乎解决北方突厥的隐患。
后来在开元八年，薛讷在家患病去世，享年七十二岁，而唐玄宗也表彰他为：“家代名将，国家元臣。”所以说薛讷虽然有一点瑕疵，在兵败之后也有推辞责任的举动，但是总体来说还是一个栋梁，也称得上是将门虎子。
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