北京时间1月16日消息，据国外媒体报道，咱们很简单区分什么是生命，它们会移动、成长、进食、分泌和繁衍。在生物学上，认识生命也很简单，研究人员经常使用缩写“MRSGREN”来描绘它们，代表着运动（movement）、呼吸（respiration）、敏感性（sensitivity）、成长（growth）、繁衍（reproduction）、分泌（excretion）和营养（nutrition）。
但我们傍边或许生活着一些无法被发现的外星生命方式。这有或许吗？
尽管生命很容易被认知，但对其进行界说却是出了名的困难。科学家和哲学家为此争论了几个世纪，乃至几千年。举例来说，一个3D打印机能够仿制自己，但咱们不会称它为活物。另一方面，骡子的不育众所周知，但咱们决不会说它不是生命。
由于争辩过多，以至于有关生命的定义竟达到100多种。有一个（尚不完美的）定义是将生命描述成“一个可以自我保持的化学体系，可以适应达尔文式的演化”，这适用于我们想要描述的许多状况。
界说的缺失是在太空中寻觅生命的一大问题。这不同于“当咱们看到它的时候，咱们就会知道它”。无法界说生命意味着咱们将自己对生命的幻想，局限于以地球为中心，甚至可能以人类为中心。当咱们想到外星人时，经常会联想到类人生物，而咱们正在寻觅的智能生命不一定与人类相似。
我们所不知道的生命
很多人深信外星人的存在，他们会像你和我一样，由碳和氮组成的吗？或许不是。有可能他们现在就在这里，仅仅咱们看不到他们。
这样的生命将存在于一个“影子生物圈”中。这并不是指鬼魂王国，而是指或许存在不同生物化学性质，但还未被发现的生物。这意味着咱们无法了解甚至注意到它们，由于它们超出了咱们的理解规模。假定这种生命存在，那么其所处的影子生物圈很或许是微观的。
那咱们为什么还没找到它们呢？事实上，咱们研讨微观世界的办法很有限，只要一小部分微生物能够在实验室里培育。这表明可能真的有许多咱们尚未发现的生命形式。咱们现在确实有能力对不可培育的微生物菌株的DNA进行测序，但这只能探测到已知的生命，即包括DNA的生命。
然而，假如我们发现了这样的“影子生物圈”，那是否应该称其为“外星生物”？这取决于外星生物到底是指“来自外星”还是仅仅是“陌生生物”。
硅基生命
一个关于外星生命的盛行观念是，这些生命的生物化学特性可能是以硅为基础，而不是碳。即便从地球中心主义的观念来看，这种说法也是有道理的。地球上大约90%的物质是由硅、铁、镁和氧组成的，意味着有很多东西能够用来打造潜在的生命形式。
硅和碳相似，也具有4个能够和其他原子成键的电子。硅更重，有14个质子（质子与中子构成原子核），而碳原子核有6个质子。碳能够形成强大的双键和三键，形生长链，然后实现许多生命功能，比方建造细胞壁。相比之下，硅的状况要困难得多。它很难形成牢固的化学键，所以长链分子的稳定性要差得多。
更重要的是，常见的硅化合物，如二氧化硅，在陆地温度下通常是固体，不溶于水。相比之下，二氧化碳是高度可溶的，碳也更为灵活，能提供更多的分子可能性。
地球生命与地球的全体成分构成有根本的不同。另一个反对硅基影子生物圈的理由是，有太多的硅被锁在岩石里。事实上，地球生命的化学组成与太阳的化学组成有近似相关性，生物中98%的原子由氢、氧和碳组成。因而，如果地球上存在可行的硅生命方式，它们可能已经在其他地方进化出来了。
尽管如此，还是有一些论据支撑地球上存在硅基生命。大自然具有很强的适应性。几年前，加州理工学院的科学家成功培育出一种细菌蛋白质，这种蛋白质能与硅结合，本质上是赋予了硅生命。因此，尽管与碳比较，硅不行灵活，但它可能会找到方法组装成生物体，也有可能和碳结合在一起。
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