等级制度自古有之，不管是春秋之前的夏商周王朝，还是秦始皇一统天下之后的帝国，等级制度限制了人们的发展，在人们心中烙下深深地印记。晋朝可以说是等级制度发展到顶峰的一个朝代，它的等级制度十分僵硬、鲜明。
晋朝有两个十分明确的等级：士族和庶族。
士族：又称门第、衣冠、世族、势族、世家、巨室、门阀等。门阀，是门第和阀阅的合称，指世代为官的名门望族，门阀制度是中国历史上从两汉到隋唐最为显著的选拔官员的系统，其实际影响造成朝廷国家重要的官职往往被少数氏族所垄断，个人的出身背景对于其仕途的影响，远大于其本身的才能与专长。
庶族：又称“寒门”、“寒族”。魏、晋、南北朝时不属于士族的家族，大多为普通中小地主。由于，士族长期拥有政治特权，生活奢侈腐化，逐渐失去了统治能力，这时，庶族地主便以武职为升官阶梯，立了军功，掌握军权之后，进而取得了政权。这样，士族衰落，庶族兴起，魏晋及南朝的朝代更替，也就成了士族与庶族势力消长的过程。
可以说，再他们之间有着很明显的鸿沟，一般情况下是无法逾越的。士族有绝对的话语权，是国家权利的拥有者，所以，在这样的情况下，庶族若想进入管理层，几乎是不可能的事情。可以说，在中国历史上，晋朝算是“独裁统治”最为明显的王朝了。以至于，晋朝时期的中国，最珍贵的可不是财富，而是士族们手中拥有的权力！
为什么这么说呢？
你再有钱、再有土地，只要官府的一句话，瞬间就可以让你的财富化为乌有。几乎是：说没收就没收，说批判就批判，官府有绝对话语权。当时的社会环境，最宝贵的就是政治资源，并且，士族们牢牢得掌握着这个资源。庶族就算再有能力，想拥有这个权力，比登天还难。虽然，士族们的一部分不是很富有，但是，只要有权利，他们就不怕没有银子花。
并且，士族们不允许他们的权力被庶族们窃取，他们使用“世袭继承制”，保证了自己的子孙也拥有这个政治资源。先秦时期的世袭制，一般只有王公贵族、封疆大吏才有这样的权利，一般都是嫡长子继承父亲的官位。晋朝的贵族们不能公然的这样搞，他们只能退而求其次，选择次等的世袭制。
那么，什么是“次等世袭制”呢？
即：在父亲到规定年龄退休后，将自己的儿子安排进官府的编制之中，让儿子能够继续掌握权力。后来，慢慢演变成：在父亲还没有退休的情况下，儿子也可以被安排做官，而且，还可以坐上大官。这样，士族们一直牢牢的掌握着政府大权，其他族群基本没有机会进入政府编制。并且，晋朝的皇帝权利并不大，否则，也不会默认这种官员的世袭制。
当然，士族们这样挑战皇权，必然会受到皇权的反扑、报复。
很多人都知道，五代十国时期的南方有一政权，叫做南汉，它的开国皇帝叫刘岩，此人是一个脾气怪异又好杀人的君主。不仅如此，他每次下令杀人，还必须亲自到现场观摩，只为看到犯人的恐惧及挣扎。这个皇帝确实有些心理变态，更加奇怪的是，每个被他委以重任的大臣，都必须被阉掉。在南汉，考中进士要阉掉，被皇帝看中的也要被阉掉，这样才能当官。
如此国策，导致南汉政权中有近两万名太监。皇帝还专门培养了一大批技术人员，专门做这些事情。后来，南汉灭亡，搜查出来的阉割技术人员就有五百多名。饱读诗书的读书人，寒窗苦读就只为来年高中，可是，高中以后就要被阉割，那么，为何他们还要前赴后继去考取功名呢？也许这就是读书人的做官梦吧，当官比他们的命根子还要重要。
有一个笑话是这样的，兄弟两人去考取功名，结果，哥哥高中而弟弟落败。弟弟沮丧得回家了，将这个事情告诉家里的嫂子。嫂子高兴得不得了，可是，弟弟却突然泼冷水了，说：一旦高中就会被阉割。这下子嫂子不情愿了，开始哭哭啼啼起来。这时，哥哥回来了，急忙将自己的情况告诉妻子，才制止了这场笑话。原来，他们的朝廷没有南汉的弊端，不需要阉割。
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