东汉末年，在决定魏蜀吴三国鼎立决定性的一战——赤壁之战中，诸葛亮和周瑜合作设计火烧曹军，导致曹军兵败如山倒，曹操仓皇之间败走华容道，几乎丧命于此。但是曹操却是大难不死，最终全身而退。
那么，曹操当时究竟是如何逃脱的，真的是关羽“华容道义释曹操”吗?在《三国演义》和正史文献中给出了两种截然不同的答案。
在《三国演义》第五十回“诸葛亮智算华容，关云长义释曹操”一节中，曹操逃到华容道时，早已人困马乏，当被以逸待劳的关羽率军截住时，曹操一看自己手下众兵将，毫无战斗力可言，遂向关羽提及旧日之情，
“云长是个义重如山之人，想起当年曹操许多恩义，与后来五关斩将之事，如何不动心?又见曹军惶惶，皆欲垂泪，一发心中不忍。于是把马头勒回，谓众军曰：‘四散摆开。’这个分明是放曹操的意思。”
“曹操已与众将过去了。云长大喝一声，众军皆下马，哭拜于地。云长愈加不忍。正犹豫间，张辽纵马而至。云长见了，又动故旧之情，长叹一声，并皆放去。”
对此，后人有诗云：曹瞒兵败走华容，正与关公狭路逢。只为当初恩义重，放开金锁走蛟龙。
这便是在民间广泛流传的“关云长华容道义释曹操”的故事。那么，在正史中，曹操又是怎样从华容道安全逃脱的呢?
据《三国志·武帝纪》注中引《山阳公载记》说：“公(指曹操)船舰为(刘)备所烧，引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸[léi]兵(病弱之兵)负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉(践踏)，陷泥中，死者甚众。军既得出，公大喜，诸将问之，公曰：‘刘备，吾侍(与我差不多)也，但得计少晚，向使早放火，吾徒无类矣。’备寻亦放火而无所及。”
这段话说明了当曹操逃到华容道时，并没有遇见率军把守的关羽，刘备虽然也曾想放火烧了华容道，但是因为错过时机而未能得逞，最终使曹操从华容道侥幸逃脱。
实际上，虽然东吴的孙权和刘备选择了联合对抗曹操，但是，对于刘备一方而言，兵源本来就很短缺，他能够和孙权联合一起在赤壁与曹操展开决一死战，已经是很难得的了，哪里还能分得出士兵来驻守华容道呢?埋伏的部队少了不起作用，多了，他也实在是没有啊。
因此，《三国演义》虽然也是以历史为依据而写成的，但它毕竟属于文学作品，只是为了突出关云长的“义”字，就作了一番虚构的情节在这里，又因《三国演义》在民间的广泛流传，而让人记住了“关云长华容道义释曹操”。
在《三国演义》赤壁之战曹操的水军被东吴的大都督周瑜用“火攻”打的差点全军覆没，弄得我们的曹丞相只能带着残兵败将狼狈逃走，然后诸葛亮又神机妙算早已料到曹操会败走华容道，曹操在逃跑途中大笑了三次就倒霉了三次，一笑笑出赵子龙，二笑笑出张翼德，三笑非同小可笑出了关云长，结果也不出诸葛亮夜观天象所料：曹操不当身亡。于是关云长在向诸葛亮立下军令状的情况，放曹操走过了狭窄的华容道让其顺利逃到了江陵。
原著《三国演义》中有更加精彩的剧情，大家有兴趣可以仔细去看下，在这书生就不多讲了，当然都知道这是小说，这是罗贯中用来表达关羽义薄云天的虚构出来的情节，其中还与曹操用老弱残兵铺路，在路没铺完就带着骑兵冲了过去，让那些老弱残兵被马踏而死，表现了曹操狠毒的一面来作对比。
在戏曲中不是说白脸的曹操，红脸的关公吗?曹操注定是反面教材，但真实的历史是曹操的确选择了走华容道而且没有到处绕圈去葫芦口，因为曹操的目的地就是南郡的江陵，而葫芦口在南郡的西北方，曹操直接选了一条最近的小路华容道直奔江陵，还有曹操根本就不会选择乌林也不会遇到赵云，因为曹操的船都被烧了，他怎么溯江而上去江陵。因此曹操除了屁股后面有一小戳追兵外，根本就没有大部队，曹操叫老弱残兵用干草铺路铺好后，曹操与残部快速通过了华容道回到了江陵，因为华容道有很多沼泽，的确有很多兵卒陷入泥泞中曹操也顾着逃命没有相救，但是曹操深知慈不掌兵不是故意为之，兵贵神速毕竟后面还有追兵。
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